人類的百米成績第一次跑進(jìn)10秒，是在1968年墨西哥奧運(yùn)會上。固然高原空氣的稀薄有利于提高成績，但吉姆·海因斯創(chuàng)造出9.95秒世界紀(jì)錄的最重要原因，卻是大學(xué)城綜合體育場首次鋪設(shè)的塑膠跑道。從此奧運(yùn)田徑史發(fā)生了“改天換地”的變化。塑膠跑道也稱“塔當(dāng)”跑道，由聚氨酯材料制成。1937年德國化學(xué)家拜爾發(fā)現(xiàn)異氰酸酯與氫的聚合反應(yīng)，從此將聚氨酯引進(jìn)了現(xiàn)代化學(xué)工業(yè)。這種合成材料的許多性能優(yōu)于天然橡膠和塑料，無論強(qiáng)力、硬度、彈性的可調(diào)范圍都更寬泛，一時成為建筑界的新寵。1961年，美國明尼蘇達(dá)的3M公司鋪設(shè)了第一條200米聚氨酯跑道，不過那是為賽馬使用的。1963年聚氨酯跑道開始用于田徑比賽并立刻引起各國重視，國際奧委會很快正式承認(rèn)了這一“新生事物”，墨西哥奧運(yùn)會之后，塑膠跑道便成為國際田徑比賽必備的基本設(shè)施了。
塑膠跑道的厚度約13厘米，結(jié)構(gòu)很像一塊正膠海綿乒乓球拍。跑道平坦堅實(shí)的地基如同乒乓球拍的底版，中間的塑膠層如同海綿，表面的摩擦層則相當(dāng)于乒乓球拍上的膠粒。運(yùn)動員奔跑在這種大面積的“海綿拍”上，腳步落地時能有效減少震蕩，向后蹬伸時能獲得地面形變勢能所回授的推力，因此大大增加了奔跑的效率。跑道表面的堅牢、平坦、均勻也有利于定型化技術(shù)動作的充分發(fā)揮，這便是除了短跑、跨欄、中長跑外，所有和助跑有關(guān)的項目如跳高、跳遠(yuǎn)、標(biāo)槍等成績?nèi)家蛩苣z跑道的問世而“水漲船高”的原因。此外，塑膠跑道不論冬夏和晴雨都“本性不改”的全天候優(yōu)勢，耐磨、耐油、耐輻射的可貴品質(zhì)，令人悅目賞心、精神振奮的鮮艷色彩，運(yùn)動員不慎摔倒后的安全程度，都是任何其他跑道所不能比擬的。今天塑膠跑道的生產(chǎn)和鋪設(shè)技術(shù)不斷改進(jìn)，全塑型、混合型、顆粒型、卷材型百花齊放、爭榮并茂，已經(jīng)從大型體育場館一直鋪設(shè)到了小學(xué)校的操場。
